禅宗自四祖后，《金刚经》逐渐取代了《楞伽经》的地位，四祖道信劝人念‘摩阿般若波罗密’（《指月录·道信传》卷四）。五祖弘忍创东山法门，普劝僧俗读诵《金刚般若波罗密经》（见《六祖坛经·行由品》）。到了六祖惠能，与《金刚经》的因缘就更为密切了。六祖惠能依据金刚般若思想，建立起完整的禅宗修证体系，其内容主要体现在《六祖坛经》中。因此，本文想依宗宝本《坛经》，谈谈《坛经》的般若思想。
六祖惠能原是岭南一个樵夫，因为卖柴路过街道，听到一户人家念《金刚经》，在心灵上产生了极大震动（见《六祖坛经·行由品》）。从他后来见五祖时，与五祖的对话看来，惠能此时显然已开了智慧，只是没有大彻大悟而已。实在是宿根深厚，来历不凡。
随后，惠能取得那个诵经员外的资助，辞别老母，便千里迢迢地来到蕲州黄梅县东禅寺，参见五祖。经过一番往返考核，五祖对这位边远山区的年轻人，不得不另眼相看，于是就安排他到槽厂，檗柴，踏碓。过八个月，五祖要传法退居了，就让门人各做一偈，以表自己在修证上的见地，惠能的偈子获得五祖的印可，并传其衣钵。在传法时，五祖又为惠能说金刚经，至‘应无所住而生其心’大彻大悟。惠能从发心求法到得法，都没有离开过《金刚经》（见《六祖坛经· 行由品》）。
六祖后来在弘扬佛法时，总极力称赞般若法门。《坛经》说：‘师升座，告大众曰：总净心念摩阿般若波罗密’。又曰：‘善知识！若欲入甚深法界得般若三味者，须修般若行，持诵金刚经，即得见性，当知此经功德无量无边，经中分别赞叹，莫能见说，此法门是最上乘，为大智人说’。（见《六祖坛经·般若品》）。这里说持诵《金刚经》功德无量无边，持诵《金刚经》能入甚深法界，见性成佛。
般若经典的核心思想是缘起性空。由能通达性空而破妄执，断烦恼，证真实。《心经》说：‘无智亦无得，以无所得故，菩提萨埵，依般若波罗密故，得阿耨多罗三藐三菩提’。《坛经》中六祖的得法偈：‘菩提本无树，明境亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。’也正体现了性空、无所得的思想。六祖因为领悟到性空、无所得而契入诸法真实，得到了五祖的认可，并传给他衣钵，成为禅宗的第六代祖师。
在性空，无所得的基础上，六祖证悟到了众生与佛，烦恼与菩提，并非绝对的差别对立。《坛经》说：‘善知识！凡夫即佛，烦恼即菩提。前念迷即是众生，后念悟即是佛。前念著境即烦恼，后念离境即菩提’（见《般若品》）。众生与佛，烦恼与菩提的区别，只在一念中。迷是众生，觉悟了就是佛。执著了生起烦恼，离开执著，当下便是菩提。
般若经处处强调性空，空是为了破除众生实有的自性执，从而远离空有，断常二边之见，契入中道真实相。般若经谈空，并非以空为诸法真实，落入空见比执有见更可怕。同样，六祖也告诫我们，在修道中，莫要落入空见。《坛经》说：‘世人妙性本空，无一法可得，自性真空亦复如是。善知识！莫闻我说空，便即著空，第一莫著空，若空心静坐，即著无记空’（见《般若品》）。六祖所说的妙性本空，或自性真空，是绝待的，它是远离空有二边之见。假如我们著空，自然与真实不相应。
通常人们不是住有，便是落入空见。六祖在开示性空、无所得的真理时，自然也耽心人们落入空见中，因而一再指出空见的过患。《坛经》说：‘又有迷人，空心静坐，百无所思，自称为大，此一辈人不可与语，为邪见故’（见《般若品》）。有些人以为习禅应该把心安住空境中，百无所思，六祖指出了这是邪见。《坛经》中六祖又对学人智常开示说：‘不见一法存无见，大似浮云遮日面，不知一法守空知，还如太虚生闪电。此之知见弊然生，错认何曾解方便，汝当一念自知非，自己灵光常显现’（见《机缘品》）。住著有见、无见，都会障碍了我们对真实的认识。只有放弃有见、无见，始能契入中道实相。
般若经典，总称为《摩阿般若波罗密多经》，是佛教经典中，份量最大的一部典藉。般若经典的主题是成就般若，众生依般若打破无明、执著、烦恼、生死，从而到达涅槃的彼岸。同样，《坛经》也重视般若性的开发。在《坛经》中有般若品。此品以解释‘摩诃般若波罗密多’为开头，而展开说法。
般若在哪里？《坛经》一开头就告诉我们：‘菩提自性，本来清净，但悟此心，直了成佛’（见《行由品》）。菩提自性，显然就是般若的不同名称。菩提在哪里？在众生的心中。五祖在退居传衣钵时，开示徒众说：‘世人生死事大，汝等终日只求福田，不求出离生死苦海，自性若迷福何可救。汝等各自去看智慧、取自本心般若之性，各作一偈来呈吾看’（见《行由品》）。自性是般若之性，五祖传衣钵，让弟子们作偈表达自己的修证功夫，看谁成就了自心般若之性。
般若之性在众生的心中，不从外求，成就般若性自然是明心见性的功夫。五祖看了神秀在走廊的题诗时，对神秀开示说：‘无上菩提，须于言下识自本心，见自本性，不生不灭。于一切时中念念自见，万法无滞，一真一切真，万境自如如，如如之心即是真实’（见《行由品》）。无上菩提要在明心见性中求得。六祖听五祖讲《金刚经》大彻大悟后也说：‘何期自性，本来清净。何期自性，本自具足。何期自性，本不生灭。何期自性，本不动摇。’五祖知惠能悟本性谓惠能曰：‘不识自心，学法无益，若识自心，见自本性，即名天人师、佛’（见《行由品》）。在众生的自心中有般若之性，此自性是众生本来具足，清净，不生不灭。众生假如能证悟到，便成佛了。
众生为什么不识般若性呢？只因为迷。《坛经》中说：‘善知识！菩提般若之智，世人本自有之，只缘心迷不能自悟，须假大善知识开导见性’（见《般若品》）。众生因为迷，自心中的般若性不得显现，这要有善知识的开导。所以在禅宗的修行中，很重视参方行脚，寻师访道。因为众生具足般若性，所以佛与众生的差别，也只在迷悟之间。《坛经》说：‘前念迷即是众生，后念悟即是佛’（见《般若品》）。又说：‘不悟佛即众生，一念悟众生即佛’（见《般若品》）。佛与众生，在一般人心中是天地悬隔，而在这里却变得相近了。
如何在自心中认识般若之性呢？《坛经》说：‘何名般若？般若者，唐言智慧。一切处所一切时中，念念不愚常行智慧，即是般若行。一念愚即般若绝，一念智即般若生。世人愚迷不见般若，口说般若，心常愚迷’（见《般若品》）。般若是智慧，智慧与愚痴，犹如光明与黑暗，有光明就没有黑暗。同样，有智慧就没有愚痴；而愚痴生起的时候，智慧必然是逃得无影无踪了。
《坛经》中又说：‘善知识！心量广大，遍周法界，用即了了分明应用。便知一即一切，一切即一，去来自由心体无滞，即是般若。一切般若智，皆从自性而生，不从外入’（见《般若品》）。心量广大的心，虽不离现前以住著为主的妄识，但并不即此妄识，而是心远离了尘劳妄执，以智慧观照，念念不住于妄境，这才是般若性所显现的功用。
众生的自心中具足般若性，同时也具足佛果的一切功德。六祖在给僧智通开示《楞伽经》要义时说：‘自性具三身，发明成四智，不离见闻缘，登然超佛地。吾今为汝说，谛信永无迷，莫学驰求者，终日说菩提’（见《机缘品》）。三身、四智在众生的般若性中本来具足，成就了般若智，也就成就了三身、四智。
众生的自心中具足般若性，修行自然也要在自心中修。六祖在给信众传五分法身，授无相忏悔时说：‘一、戒香，即自心中无非无恶，无嫉妒无贪嗔无恼害。二、定香，即睹诸善恶境，自心不乱。三、慧香，自心无碍，常以智慧观照自性，不造诸恶，虽修众善心不执著，敬上念下矜恤孤贪。四、解脱香，即自心无所攀缘，不思善不思恶，自在无碍。五、解脱知见者，自心既无攀缘善恶，不可沉空守寂。即须广学多闻，识自本心，达诸佛理，和光接物，无我无人，直至菩提真性不易’（见《六祖坛经·忏悔品》）。教理中说到戒定慧的修行，总有许多外在的形式和规范，而在这里都会归到心念的观照中去了。
再看看六祖又是如何带领弟子们做忏悔的。《坛经》中说：‘善知识！各随我语一时道。弟子等，从前念今念及后念，念念不被愚迷染，从前所有罪业愚迷等罪，悉皆忏悔。愿一时消灭，永不复起。弟子等：从前念今今及后念，念念不被骄慢染，从前所有骄慢等罪，悉皆忏悔，愿一时消灭，永不复起。弟子等：从前念今念及后念，念念不被嫉妒染，从前所有恶业嫉妒等罪，悉皆忏悔，愿一时消灭，永不复起’（见《忏悔品》）。六祖领弟子做忏悔，不是忏悔一些具体的罪相，而是从起心动念，罪业的根源贪嗔痴中去忏悔。
此外，《坛经》讲到皈依三宝，也非外在的住持三宝，而是自性三宝。《坛经》中说：‘佛者觉也，法者正也，僧者净也。自心皈依觉，邪迷不生，少欲知足能离财色，名两足尊。自心皈依正，念念无邪见。以无邪见故，即无人我贡高贪爱执著，名离欲尊。自心归依净，一切尘劳爱欲境界，自性皆不能染著，名众中尊。若修此行，是自归依’（见《忏悔品》）。
众生的心中具足般若性，具足佛性，只因无明烦恼执著，而使得众生沉沦于生死流转之中。所谓修行，只是消除众生心中的无明烦恼执著，开发般若性。一旦拨云见日，悟到般若性，也就是见性成佛了。
无相、无住、无念是般若法门修行的三大要领。在性空，无所得理念的指导下，契入诸法实相。实相，是无相的。如《金刚经》说：‘实相者，即是非相’。又曰：‘离一切诸相，即名诸佛’。由认识到实相之无相，生起无住行。《金刚经》说：‘不住色生心，不住声香味触法生心。若心有住，即为非住’。又曰：‘应无所住，而生其心’。由无住达到无念的境界。
《坛经》也以无相、无住、无念，作为禅者的修证要领。经中说：‘善知识！我此法门从上以来，先立无念为宗，无相为体，无住为本’。何为无相？《坛经》说：‘外离一切相，名为无相，能离于相，则法体清净，此以无相为体’。无相是离相，不住于虚妄差别之相。何为无住？《坛经》说：‘念念中不思前念，若前念今念后念，念念相续不断，名为系缚于诸法上，若念念不住即无缚，此是以无住为本。’无住，是－个念头上保有智慧的观照，不住著于六尘境上。何为无念？《坛经》说：‘于诸境上心不染著曰无念，于自念上，常离诸境，不于境上生心，若只百物不思，念尽即绝，一念绝即死’（见《定慧品》）。无念并非什么都不接触，或者什么都不想，而是在接触外境时，心不染著境界，如同明镜，物来则现，物去则无。
般若的开发，明心见性，是从无住、无念的修行中取得。《坛经》说：‘智慧常现，不离自性，悟此法者，即是无念。无忆无著不起诳妄，用自真如性，以智慧观照，于一切法不取不舍，即是见性成佛道’（见《般若品》）。能时时具足智慧的观照，于一切尘劳境界中，不取不舍，便是见性成佛道。又说：‘若开悟顿教，不执外修，但于自心常起正见，烦恼尘劳常不能染，即是见性’（见《般若品》）。内心中能够常起正见，不为烦恼所染，便能见性。无念的成就，也就是般若的成就。《坛经》中说：‘善知识！悟无念法，万法尽通。悟无念法，见佛境界。悟无念法，至佛地位’（见《般若品》）。又曰：‘若识本心，即得解脱。若得解脱，即是般若三味，即是无念’（见《般若品》）。这都是显示了在修证中，成就无念的重要意义。所以《坛经》中，有行思，怀让，永嘉 三人，参见六祖，因为他们深契无住，无念之旨 ，而得到六祖的认可（见《机缘品》）。
在日常修行中，禅宗的修行也体现了无住的风格。如对于坐禅，以往坐禅，禅者都非常注重坐相，并对打坐姿式及用心都有一定之规。而《坛经》中却呵斥坐相。经中记载：‘有神秀弟子参访六祖。祖问：汝师何为开示？对曰：常教海大众住心观静，长坐不卧。祖曰：住心观静，是病非禅，常坐拘身，于理何益。听吾偈曰：生来坐不卧，死去卧不坐，一具臭骨头，何为立功过’（见《机缘品》）。从般若法门的无住前提看，禅者假如住著坐相的修行，本身就是住相。因为道是无相，道遍一切处，自然应然从行住坐卧的一切举动中去体验。
又如坐禅的用心方面，小乘禅观讲究从六根门头摄一而入，系心一境。而《〈坛经〉叫我们坐禅，要心无所住。六祖曰：‘此门坐禅，无不著心，亦不著净，亦不是不动。若言著心，心原是妄，知心如幻，故无所著；若言著净，人性本净，由妄心故覆障真如，但无妄想，性自清净，起心著净，却生净妄，妄无处所，著即是妄，净无形相，却立净相。言是工夫，作此见者，障自本性’（见《定慧品》）。这是从见性，观实相入手，以无住为方便，定即是慧，定慧一体，与小乘禅观的由定而慧，显然不同。
般若法门以无相，无住，无念为修证要领，因此，它并不规定许多修证的仪规，让你去做特殊方式的修行，而是重视生治中的修证。打开《金刚经》，显现在我们面前的是世尊很平凡的生活。所谓食时，著衣持钵，入舍卫城乞食，于其城中次第乞已，还至本处，饭食讫，收衣钵，洗足已，敷坐而坐。别看很简单，但却是真正的修行。
《坛经》继承般若法门的修证方针，同样也重视生活中的修行。《坛经》中说：‘世人若修道，一切尽不妨，常见自己过，与道即相当。色类自有道，各不相妨恼，离道别觅道，终身不见道。波波渡一生，到头还自懊。欲得见真道，行正即是道。自若无道心，暗行不见道。若真修道人，不见世间过，他非我不非，我非自有过......佛法在世间，不离世间法，离世觅菩提，恰如求免角。正见名出世，邪见是世间，邪正具打却，菩提性宛然’（见《般若品》）。道在那里，道在世间，不离世间。凡夫无智，充满妄想执著，故不见道。倘能以智慧观照世间，自然能与道契合。
《坛经》还有一段，六祖为在家居土开示的修行法要。经中说：‘心平何劳持戒，行直何用参禅，恩则孝养父母，义则上下相怜。让则尊卑和睦，忍则众恶无喧。若能钻木取火，游泥定生红莲。苦口定是良药，逆耳必是忠言。改过必生智慧，护短心内非贤。菩提只向心觅，何劳向外求玄。听此依法修行，西方只在目前’（见《疑问品》）。所谓持戒，参禅都在生活中，而不是离开生活，另有修行的方式。
对于往生西方净土，通常人们总是执著十万亿国土外的西方，而忽略自心的净化。针对于此，《坛经》也提出了心净国土净的思想。愚人不识自净其心，终日愿东愿西，有智慧的人，应该从自心入手，消除内心的不清净因素，十恶八邪，当下便是西方净土了，何必去追求十万里之外的西方呢（见《疑问品》）？
纵观《坛经》的般若思想，是以性空，无所得为基础，开显般若性。一切众生心中具有般若性，只因无明，妄相、执著，而不得显现。在认识到心中具有般若性的前提下，时时保持智慧的朗照。以无相、无住、无念的修证方法，明心见性，成就般若。